La desfibril·lació cardíaca reinicia el cor amb un sol pols transitori d'alta energia, generalment de 4 a 10 ms de durada i de 40 a 400 J (joules) d'energia elèctrica. L'aparell que s'utilitza per desfibril·lar el cor s'anomena desfibril·lador, que completa la reanimació elèctrica, o desfibril·lació. Quan els pacients tenen taquiarítmies greus, com aleteig auricular, fibril·lació auricular, taquicàrdia supraventricular o ventricular, etc., sovint pateixen diferents graus de alteracions hemodinàmiques. Especialment quan el pacient té fibril·lació ventricular, l'ejecció del cor i la circulació sanguínia s'interrompen perquè el ventricle no té cap capacitat de contracció general, cosa que sovint fa que el pacient mori a causa d'hipòxia cerebral prolongada si no es rescata a temps. Si s'utilitza un desfibril·lador per controlar el corrent de certa energia a través del cor, pot restablir el ritme cardíac a la normalitat per a determinades arítmies, permetent així rescatar pacients amb les malalties cardíaques anteriors.